Hoe zorg je ervoor dat jong talent zich ontwikkelt en verbonden blijft met de regio? In de Keyport-regio gebeurt dat steeds vaker door onderwijs en ondernemers actief met elkaar te verbinden. Zuyd Hogeschool werkt daarbij nauw samen met bedrijven, scholen en partners in de regio. Studenten werken aan echte vraagstukken van ondernemers, bedrijven maken kennis met nieuw talent en middelbare scholieren ontdekken al vroeg welke kansen er liggen in het regionale bedrijfsleven.

In dit tweeluik vertelt Mirjam Ubachs, coördinator Community Business Development bij Zuyd Hogeschool, hoe deze samenwerking in de praktijk werkt en waarom die zo belangrijk is voor de toekomst van de regio. In het eerste artikel staat de samenwerking tussen studenten en regionale bedrijven centraal. In het tweede artikel dat in de volgende Keynote uitkomt, kijken we naar de talentketen: hoe leerlingen, studenten en ondernemers elkaar al vroeg ontmoeten en zo samen bouwen aan de economie van morgen.

Waar onderwijs en ondernemers elkaar versterken
Studenten die werken aan echte ondernemersvragen. Bedrijven die nieuwe ideeën en onderzoek krijgen aangereikt. En onderwijs dat direct verbonden is met de praktijk.

De samenwerking tussen Zuyd Hogeschool en bedrijven in de Keyport-regio laat zien hoe krachtig die verbinding kan zijn. Via praktijkprojecten, hackathons en stages werken studenten samen met ondernemers aan actuele vraagstukken, van marketingstrategie tot productinnovatie.

Volgens Mirjam Ubachs, coördinator Community Business Development bij Zuyd Hogeschool, is dat precies waar modern onderwijs om draait. “Studenten willen werken aan echte vraagstukken. Niet aan papieren cases, maar aan situaties die er daadwerkelijk toe doen. Dan zie je dat ze veel gemotiveerder zijn en ook echt waarde kunnen toevoegen voor bedrijven.”

Onderwijs midden in de praktijk
Binnen de opleiding Commerciële Economie van Zuyd werken vierdejaarsstudenten in zogenoemd community-onderwijs. Daarbij werken kleine groepen studenten samen met een ondernemer en een docentbegeleider aan een concreet vraagstuk uit het bedrijfsleven. Zo’n traject duurt ongeveer tien weken en bestaat uit verschillende hackathons en werksessies waarin studenten en ondernemers samen werken aan oplossingen. Van eerste ideeën tot een concreet eindproduct.

“Studenten leveren geen adviesrapport dat in een la verdwijnt,” zegt Ubachs. “Ze ontwikkelen een concept dat daadwerkelijk implementeerbaar is. De opdrachtgever weet precies wat hij moet doen, waarom en wat het oplevert.”

De aanpak blijkt succesvol. In de afgelopen jaren werkten honderden studenten aan tientallen vraagstukken uit het bedrijfsleven. Daarbij werden honderden hackathons georganiseerd waarin studenten, ondernemers en docenten samen aan oplossingen werkten.

Regionale vraagstukken in de collegezaal
Steeds vaker komen die opdrachten uit de Keyport-regio. Dat is volgens Ubachs belangrijk voor zowel studenten als bedrijven.

“Wij leiden studenten op voor heel Limburg. Dan moeten ze ook kennismaken met bedrijven uit verschillende regio’s. Door opdrachten uit de Keyport-regio in te brengen, leren studenten het bedrijfsleven hier kennen en zien ze welke kansen er zijn.”

Het werkt twee kanten op. Studenten ontdekken bedrijven die ze anders misschien nooit zouden leren kennen. Tegelijkertijd zien ondernemers wat jonge professionals kunnen bijdragen aan hun organisatie.

“Bedrijven zien hoe studenten denken, hoe ze onderzoek doen en welke nieuwe ideeën ze meebrengen. Dat zorgt vaak voor verrassende inzichten.”

Van strategie tot marketingcampagne
De opdrachten waar studenten aan werken lopen sterk uiteen. Sommige vraagstukken gaan over strategie en marktontwikkeling, andere over marketing, productontwikkeling of nieuwe businessmodellen. Zo werkten studenten samen met VDL Konings in Swalmen aan een onderzoek naar nieuwe groeimarkten. Het resultaat was een uitgebreid en onderbouwd advies dat direct toepasbaar bleek.

Ook het bedrijf Van der Veer Stijlvolle Wanden werkte samen met studenten. Daar lag de uitdaging op het gebied van marketing en zichtbaarheid.

“Uit het onderzoek bleek dat consumenten vaak niet eens weten wat sierstuc is,” vertelt Ubachs. “De studenten ontwikkelden daarom een socialmediacampagne waarin ervaringen van tevreden klanten centraal stonden.”

Een ander voorbeeld is Golfbaan De Herkenbosche, waar studenten werkten aan de promotie van een nieuw concept: The Range. Daarmee wil de golfbaan een nieuwe doelgroep aanspreken, zoals generatie Z en millennials.

Studenten ontwikkelden onder meer een socialmediacampagne, een contentstrategie en een evenementenkalender om het concept onder de aandacht te brengen.

“Het mooie is dat studenten echt onderdeel worden van zo’n innovatieproces. Ze denken mee over doelgroep, positionering en communicatie.”

Win-win voor studenten en ondernemers
De samenwerking levert voor alle betrokken partijen voordelen op. Bedrijven krijgen onderzoek, frisse ideeën en nieuwe perspectieven. Studenten doen waardevolle praktijkervaring op en bouwen een netwerk op. Maar misschien nog belangrijker: studenten leren de regio kennen.

“Wanneer studenten tijdens hun studie al samenwerken met bedrijven uit de regio, is de stap naar een stage of baan veel kleiner.”

Samen bouwen aan de regio
Juist daarin speelt de samenwerking met regionale partners een belangrijke rol. Door onderwijs, ondernemers en overheid met elkaar te verbinden, ontstaan nieuwe kansen voor innovatie en talentontwikkeling. Netwerkorganisatie Keyport speelt daarin een verbindende rol door partijen bij elkaar te brengen en samenwerking te stimuleren.

“Als onderwijs en ondernemers elkaar weten te vinden, ontstaat er iets heel krachtigs,” zegt Ubachs. “Dan leren we niet alleen van elkaar, maar bouwen we ook samen aan de toekomst van de regio.”